L’articolo di Isobel Whitcomb, pubblicato nell’agosto del 2020 su Livescience (qui l’originale) potrebbe riempirci di speranza se non fosse che l’ipotesi dell’estinzione del cromosoma Y indica un’attesa di 4/5 milioni anni e in più una notizia così “evocativa” è circondata dal solito balletto “scientifico” di conferme/valutazioni/smentite, a conferma che la scienza non solo non è esatta, ma anche mobile qual piuma al vento.
Nel frattempo, lo sappiamo bene, la tecnologia avanzata dei maschi può causare danni inimmaginabili al mondo, sia con guerre sempre più “sofisticate” sia con la realizzazione di dispositivi artificiali per creare la vita, soprattutto quando, e se, sarà sempre più evidente la loro irrilevanza biologica. Il tutto accompagnato da pandemie, esperimenti genetici, proteine killer, inquinamento eccetera.
Mi sa che attendere non sia una buona strategia, proviamo a rindirizzarci verso società matriarcali, finché siamo in tempo!

Il cromosoma Y sta morendo?
di Isobel Whitcomb 

Il sesso che ci viene assegnato alla nascita dipende in gran parte dal lancio genetico di una moneta: X o Y? Due cromosomi X e (quasi sempre) si sviluppano le ovaie. Un cromosoma X e un cromosoma Y? Testicoli. Questi pacchetti di materiale genetico non differiscono solo in termini di parti del corpo che ci forniscono. Con 45 geni (rispetto ai circa 1.000 della X), il cromosoma Y è minuscolo. E la ricerca suggerisce che nel corso del tempo si è ridotto — un’affermazione che alcuni hanno, a loro volta, interpretato in modo cupo o allegro come una previsione della scomparsa degli uomini.

 

Quindi il cromosoma Y si sta davvero estinguendo?

E cosa potrebbe significare questo per gli uomini?

Per iniziare a rispondere a queste domande, dobbiamo tornare indietro nel tempo. “I nostri cromosomi sessuali non sono sempre stati X e Y”, ha affermato Melissa Wilson, biologa evoluzionista presso l’Arizona State University. “Ciò che determinava la mascolinità o la femminilità non era specificamente legato a loro.”
Quando i primissimi mammiferi si evolvettero tra 100 e 200 milioni di anni fa, non avevano affatto cromosomi sessuali. Al contrario, X e Y erano proprio come qualsiasi altro insieme di cromosomi — identici per dimensioni alle strutture corrispondenti, ha detto Wilson.
È importante notare che gli animali non hanno bisogno di cromosomi sessuali. Ciò era vero allora ed è vero ancora oggi, ha affermato Jennifer Graves, genetista presso la La Trobe University di Melbourne, in Australia. Tutti i nostri cromosomi sono un cocktail di geni correlati e non correlati al sesso. L’unica caratteristica speciale del cromosoma Y è un gene, chiamato SRY (Sex-determining Region Y), che funge da interruttore on-off per lo sviluppo dei testicoli, ha aggiunto Graves. Nel caso degli alligatori e delle tartarughe, un interruttore on-off non è nemmeno necessario — è la temperatura in cui si sviluppano gli embrioni a determinare il loro sesso. I nostri antenati mammiferi probabilmente condividevano questa caratteristica, ha scritto Graves in una recensione del 2006 sull’argomento, pubblicata sulla rivista Cell. Ma ad un certo punto, un semplice vecchio cromosoma non sessuale in uno di questi antenati ha sviluppato un gene con un interruttore on-off come questo. E questo è tutto: all’improvviso c’è stato bisogno di una Y per sviluppare gli organi riproduttivi maschili.
Ma fin da quando ha incominciato a esistere, il cromosoma Y è stato predisposto a ridimensionarsi. Nel corso del tempo, i geni sviluppano mutazioni, molte delle quali sono dannose, ha affermato Wilson. I cromosomi possono evitare di trasmettere queste mutazioni ricombinandosi tra loro. Durante la meiosi, quando il nostro corpo produce spermatozoi e ovuli, i cromosomi paterni e materni si mescolano e le loro braccia si abbinano casualmente. Questa danza genetica scompone le varianti dei geni —sia dannosi che benefici— e aumenta la probabilità che vengano trasmesse solo copie funzionali. Lo fanno tutti i cromosomi: il cromosoma 1 della mamma scambia le braccia con il cromosoma 1 del papà, e così via. La Y, tuttavia, non ha un compagno di scambio. Mentre i cromosomi X possano ricombinarsi tra loro, i cromosomi Y e i cromosomi X non sono abbastanza simili per ricombinarsi. E poiché raramente in un individuo sono presenti due cromosomi Y, l’Y non può ricombinarsi con sé stesso.
“Se si verifica una brutta mutazione, di solito saresti in grado di renderla inoffensiva in uno scambio con il tuo partner. Ma l’Y non può farlo”, ha detto Wilson. Quindi i cromosomi Y hanno accumulato mutazioni dannose che, nel corso del tempo, furono eliminate dalla selezione naturale e il cromosoma Y divenne sempre più piccolo.
La ricerca di Graves suggerisce che 166 milioni di anni fa il cromosoma Y aveva 1.669 geni — “gli stessi del cromosoma X” dell’epoca, ha affermato. “Quindi non ci vuole un grande cervello per rendersi conto che se il tasso di perdita è uniforme — 10 geni per milione di anni — e ne restano solo 45, l’intera Y scomparirà in 4,5 milioni di anni.”
Qui la parola chiave è uniformità. Ricerche più recenti suggeriscono che il tasso di deterioramento è rallentato nel tempo. In uno studio del 2005 pubblicato sulla rivista Nature, i ricercatori hanno confrontato il cromosoma Y umano con quello di uno scimpanzé. Poi, nel 2012, lo stesso team di scienziati ha sequenziato il cromosoma Y di un macaco rhesus, pubblicando nuovamente i risultati su Nature. Hanno scoperto che il cromosoma Y umano ha perso un solo gene da quando una prima volta gli esseri umani e i macachi si sono differenziati 25 milioni di anni fa, mentre non ha perso alcun gene da quando ci siamo separati degli scimpanzé 6 milioni di anni fa. I risultati suggeriscono che il decadimento non si è verificato nel modo lineare come inizialmente ipotizzato da Graves, in cui si perdevano 10 geni ogni milione di anni.
La perdita del cromosoma Y non è prerogativa solo umana — è accaduto ad altre specie, ha sottolineato Graves. Anche due specie di roditori sotterranei chiamati arvicole e talpe hanno perso i loro cromosomi Y. Lo stesso è successo a tre specie in via di estinzione di ratti spinosi che vivono su diverse piccole isole del Giappone.
Ma come dimostrano queste specie, la perdita del cromosoma Y non compromette la sopravvivenza: sia i ratti spinosi sia le arvicole talpa hanno ancora maschi e femmine. “La gente pensa che il sesso sia una cosa molto determinata”, ha detto Rasmus Nielsen, genetista dell’Università della California, Berkeley, “Crede che se hai un cromosoma Y, allora sei un uomo, o non hai [un] cromosoma Y, allora sei femmina. Ma non funziona così.”
“In realtà, il 95% dei geni che esprimono le differenze tra maschi e femmine in realtà non vivono sui cromosomi X e Y, ha affermato Wilson. Ad esempio, ESR1, un gene che fornisce le codifiche per i recettori degli estrogeni, si trova sul cromosoma 6. Questi recettori sono vitali per la crescita femminile e lo sviluppo sessuale.
“Perdere il cromosoma Y non significa perdere il maschio”, ha aggiunto Nielsen. Al contrario, la perdita del cromosoma Y significherebbe probabilmente che un altro gene assumerebbe il ruolo di principale determinante del sesso — l’interruttore on-off, ha affermato Graves. “Ci sono moltissimi geni là fuori che faranno un ottimo lavoro.”
Ma quanto è probabile che ciò accada? “È possibile”, ha detto Wilson, “ma non nel corso della nostra vita.” 

Dodici fatti interessanti a proposito del cromosoma Y
1.Nel nucleo di ogni cellula, la molecola di DNA è impacchettata in strutture filiformi chiamate cromosomi.
2.La maggior parte delle cellule umane contiene 23 coppie di cromosomi. Un set di cromosomi proviene dalla madre, mentre l’altro proviene dal padre. La ventitreesima coppia è chiamata cromosomi sessuali, mentre le restanti 22 coppie sono chiamate autosomi.
3.In genere, gli individui biologicamente maschi hanno un cromosoma X e un cromosoma Y (XY), mentre quelli biologicamente femmine hanno due cromosomi X. Esistono tuttavia delle eccezioni a questa regola.
4.I cromosomi sessuali determinano il sesso della prole. Il padre può contribuire con un cromosoma X o Y, mentre la madre contribuisce sempre con un cromosoma X.
5.Il cromosoma Y è grande un terzo del cromosoma X e contiene circa 55 geni mentre il cromosoma X ha circa 900 geni.
6.In genealogia, la linea genealogica maschile viene spesso tracciata utilizzando il cromosoma Y perché viene tramandata solo dal padre.
7.Tutti gli individui portatori del cromosoma Y sono imparentati tramite un singolo antenato XY vissuto (probabilmente) circa 300.000 anni fa.
8.Il cromosoma Y contiene un “gene che determina il sesso maschile”, il gene SRY, che determina la formazione dei testicoli nell’embrione e lo sviluppo dei genitali maschili esterni e interni. Se è presente una mutazione nel gene SRY, l’embrione svilupperà genitali femminili nonostante abbia cromosomi XY.
9.La variazione nel numero di cromosomi sessuali in una cellula è piuttosto comune. Alcuni uomini hanno più di due cromosomi sessuali in tutte le loro cellule (la variante XXY è chiamata sindrome di Klinefelter) e molti uomini perdono il cromosoma Y dalle loro cellule con l’avanzare dell’età. Il fumo può aggravare questa perdita.
10.Alcuni geni che si pensava fossero andati perduti dal cromosoma Y si sono in realtà trasferiti su altri cromosomi.
11.Gran parte del cromosoma Y è composto da segmenti di DNA ripetuti. Sono necessarie tecniche specializzate per sequenziare e determinare la disposizione di questi segmenti molto simili.
12.Si ritiene che molte condizioni di salute siano correlate a cambiamenti nei geni espressi sul cromosoma Y. Attualmente la ricerca è ancora attiva.

 

Isobel Whitcomb è una scrittrice collaboratrice di Live Science che si occupa di ambiente, animali e salute. I suoi lavori sono apparsi sul New York Times, Fatherly, Atlas Obscura, Hakai Magazine e Scholastic’s Science World Magazine. Le radici di Isobel affondano nella scienza. Ha studiato biologia allo Scripps College di Claremont, in California, mentre lavorava in due laboratori diversi e completava una borsa di studio al Crater Lake National Park. Ha conseguito il master in giornalismo presso il Science, Health, and Environmental Reporting Program della New York University. Attualmente vive a Portland, Oregon.